Curiosidades de la evolución histórica de la Navidad
Para muchos, el mes de diciembre es la mejor época del año. Se respira Navidad en cada área del mundo. Majestuosos árboles adornados. Luces coloridas que avivan los lugares más lúgubres. Celestiales villancicos se escuchan por doquier. Estos elementos que caracterizan a la festividad navideña tienen historias interesantes detrás. En este artículo se exploran algunas de ellas.
Celebrantes de todo el mundo incorporaron a la fiesta las costumbres de sus festivales de invierno, tal vez ninguno más que los alemanes. Al igual que en Inglaterra, los puritanos estadounidenses prohibieron la Navidad en Massachusetts en 1659, y no levantaron la prohibición hasta 1681. En Estados Unidos, la Navidad no se celebró con mucho gusto hasta la Guerra Civil, que reforzó para muchos la importancia del hogar y la familia. En 1870 el Congreso convirtió la Navidad en la primera fiesta federal del país tras el final de la guerra.
Al mismo tiempo, la afluencia de inmigrantes a Estados Unidos en la segunda mitad del siglo XIX trajo consigo sus propias tradiciones. El historiador de la Navidad William D. Crump dice en su libro The Christmas Encyclopedia que esto creó «una especie de crisol navideño, con la asimilación de varias culturas en una fiesta más uniforme y ampliamente celebrada en casa con la familia».
Uno de esos iconos culturales que los inmigrantes trajeron consigo se convertiría en una celebridad claramente estadounidense: Papá Noel.
Una de las figuras más populares de la Navidad moderna es Papá Noel, el patriarca de barriga redonda y barba blanca que lleva un trineo conducido por renos para entregar regalos a los niños buenos de todo el mundo. El personaje se basa en San Nicolás, un obispo griego del siglo III que se asoció a la entrega de regalos en diciembre.
Papá Noel llegó a Estados Unidos con los inmigrantes alemanes y holandeses de los siglos XVIII y XIX. Su popularidad incrementó en los relatos de autores estadounidenses como Washington Irving y Clement Clarke Moore, cuyo poema «A Visit from St. Nicholas» es quizá más conocido por sus palabras iniciales, «Twas the night before Christmas».
La apariencia icónica de Santa Claus fue difundida por el ilustrador Thomas Nast, que se basó en los cuentos populares europeos para crear un Santa Claus cuya popularidad pronto se extendió por todo el mundo. En 1890, el comerciante James Edgar inició una costumbre indeleble cuando se vistió de Papá Noel y saludó a los niños en los pasillos de sus grandes almacenes de Brockton (Massachusetts). La idea se impuso sobre todo en Estados Unidos.
La luz siempre ha formado parte de las fiestas de invierno, con sus características noches largas y oscuras. Las luces eléctricas de Navidad son una derivación moderna de las antiguas velas que los alemanes colocaban en sus árboles. Thomas Edison, inventor de la bombilla, es el inventor del primer hilo de luces. En 1882, su socio, Edward H. Johnson, creó el primer árbol de Navidad iluminado con luces de colores.
La innovación estadounidense también dio forma a la siempre popular tradición de intercambiar regalos en Navidad. En el siglo XX, el papel de regalo comercial sustituyó al de papel de estraza cuando Rollie B. Hall, cuyo hermano había fundado Hallmark Cards, utilizó forros de sobres franceses estilizados tras quedarse sin papel de seda en su tienda. Hallmark también participó en la creación de la tarjeta navideña moderna, inspirándose en las pequeñas tarjetas de cartón impresas de finales del siglo XIX para crear una más grande con un formato similar al de un libro, perfecta para los sentimientos personalizados.
Los regalos, las tarjetas y los adornos están muy bien, pero para muchos la Navidad no está completa sin su comida favorita. Las casas de pan de jengibre ganaron popularidad en Navidad a principios del siglo XIX, después de que los hermanos Grimm publicaran Hansel y Gretel, en la que dos niños son secuestrados por una bruja que vive en una casa con paredes hechas de pan de jengibre y otros dulces. Desde la tarta de frutas hasta el ponche de wassail, cada cultura tiene su propia versión de lo que se considera comida navideña.
