Era 24 de octubre de 1857. En el condado sur de Yorkshire, en la ciudad de Sheffield, una de las urbes más desconocidas de Inglaterra, dos estudiantes de la Harrow School de Londres decidieron crear el Sheffield Football Club, el club más antiguo del mundo según la FIFA. Nathaniel Creswick y William Prest jugaban al cricket en los meses más cálidos del año y observaron que era necesario practicar algún tipo de deporte en invierno, «¿y por qué no el fútbol?», se dijeron.
Sin embargo, los tiempos cambian. La tecnología se apoderó del mundo y los juegos de video hacen nuestros sueños más insólitos realidad. Eso pasó con el Hashtag United, un equipo de fútbol de amigos que rompe con el tradicional molde de un club profesional para acercarse más a la generación ‘millennial’. ¿Cómo surgió? ¿Qué lo hace tan especial? ¿Se lo toman en serio o es un capricho moderno de unos cuantos? La premisa es tan sencilla como compleja: llevar la experiencia de un videojuego a la realidad.
Un nuevo concepto de club
En el 2016, al youtuber inglés, Spencer Owen, se le ocurrió una idea: crear en la vida real un universo que refleje el mundo de los managers de fútbol; todo ficticio, pero con personas de carne y hueso. Bajo ese concepto, Spencer llamó a sus amigos y compañeros de universidad de su hermano para formar parte del equipo emblema del sistema, el Hashtag United.
¿En qué consistía esta ficción? Cada temporada tendría 10 encuentros que simulasen el trayecto del club en una liga, para ‘ascender’ de categoría debían sumar al menos 12 puntos o, en su defecto, acumular 5 para mantenerse en aquel nivel imaginario. Sería la quinta división en la que empezarían y su objetivo, naturalmente, sería llegar a primera.
Los partidos, por otro lado, serían todos grabados y editados para luego ser emitidos en Youtube. Sin embargo, no serían solo los encuentros los que llamasen la atención del público de este singular club, lo distinto resultó ser la emisión de contenido extra en la que los jugadores, tal cual un videojuego, sortearían diversos retos para ‘desbloquear’ recompensas como la incorporación de nuevos jugadores o la realización de giras al interior del país. ¿Por sí solos? De ninguna manera, pues la idea era hacer que el espectador se sienta parte del club al tomar partido en las decisiones de los miembros de ‘The Tags’. La casi contratación del futbolista profesional Adebayo Akinfenwa, ‘La Bestia’, en el 2016 sería una muestra de que iban en serio.
Poco a poco, el Hashtag estaría en boca, o mejor dicho, en dedo de todos. El más de millón de seguidores que posee en la actualidad, incluso más que varios equipos de la Premier League, haría que los reflectores se posen sobre ellos. Sería así como Adidas les ofrecería dejar Umbro y ser ellos quienes los vista, Coca-Cola les pagaría una gira por los Estados Unidos y, el juego al que imitaban, Football Manager, los patrocinaría e incluiría en su base de datos.
El fenómeno social que empezó como un experimento entre un youtuber y sus amigos empezaba a cobrar tal relevancia que se vieron impulsados a dar el gran salto, pero sin dejar de lado la mística que los inspirara a nacer.
Logro desbloqueado: un equipo profesional
Pese a lo que se pueda pensar, en Hashtag se toma en serio su trabajo. El gran nivel de producción y postproducción en la emisión de los encuentros también se ve reflejado en el profesionalismo del equipo en el terreno de juego, la Wembley Cup de 2017 es prueba de ello. Aquel torneo llevado a cabo en el mítico estadio inglés y disputado por los principales youtubers y alguna que otra leyenda del fútbol cobra poco a poco mayor notoriedad alcanzando, incluso, una asistencia de más de 34,000 espectadores en su última edición del 2018.
El siguiente paso, tras dos años de liga ficticia, sería el profesionalismo y la temporada 2018-19, la primera en un torneo oficial. ¿El nivel inicial? La Division One South de la Eastern Counties League, algo como la décima división del sistema inglés. Como campeones de la confederación sur, fueron promovidos a la Essex Senior Football League, el segundo escalón. Lamentablemente, esta sería suspendida por el contexto de pandemia por la COVID-19. Sin embargo, el sueño de llegar a la Premier sigue intacto.
Otros aciertos de Spencer Owen y su Hashtag United
Para ‘The Tags’, la creación de una academia en el 2017 significaría la atracción de nuevos talentos; sin embargo, propio del estilo del Hashtag, esta debía ser peculiar. La invitación al público fue respondida por más de 20,000 personas, quienes, en ocho capítulos, buscarían demostrar ser la gran promesa del club en un concurso cuanto menos atípico. Scott Pollock, un joven de 17 años, sería el ganador y nueva contratación del equipo semiprofesional.
Analizando el éxito que tuvo aquella convocatoria, y producto de su origen digital, el Hashtag United había apostado ya por una academia de e-sports. A este nuevo llamado responderían nada menos que 12,000 personas que, en otra temporada de ocho capítulos, buscarían representar al club ‘virtual’ en competiciones del FIFA, aquel videojuego de fútbol licenciado por su ente homónimo.
¿Lo curioso? Algunos de sus miembros del club profesional también los representan en este equipo de deportes electrónicos. Claro, cómo iba a ser diferente si este equipo se caracteriza por lo insólito. Apostar por un nuevo concepto de club profesional no es sencillo, pues mucho tiene que ver la audacia y el carácter con que se tomen los retos. Lo demás, los auspicios y oportunidades, parecen llegar solos, pero ser fieles a aquella propuesta tan peculiar les resulta la clave de su éxito. Los tiempos cambian, los equipos se reinventan y la creatividad sale a resaltar. Qué impredecible resulta el fútbol y lo que lo rodea.
