La UEFA Nations League, UEFA-Nationenliga, Ligue des nations de l’UEFA, Liga das Nações da UEFA o simplemente Liga de las Naciones de la UEFA, está a punto de iniciar y, con ella, nos trae un simpático y algo complejo torneo europeo que busca terminar con los partidos amistosos en fecha FIFA que las selecciones de dicho continente solían disputar cuando no se jugaba la Eurocopa o las Eliminatorias para el Mundial. Y no es para menos. Mientras el fútbol en sus distintas categorías se reinventa, el continente que ha ganado las últimas cuatro Copas del Mundo sabe que tiene que mantenerse a la vanguardia en el deporte rey. ¿Qué nos trae este torneo en su segunda edición?
Europa a la vanguardia
Tanto la UEFA como las 55 federaciones europeas que la conforman, caerían en cuenta que los amistosos que se juegan en fecha FIFA mientras no se compite por algún torneo importante, como la Eurocopa o las eliminatorias al Mundial, no eran del todo productivos. Es así que, bajo la premisa de mejorar la calidad y el prestigio del fútbol a nivel de selecciones, habría que hacer algo por cambiar el panorama europeo.
La Liga de Naciones, que viera sus primeras luces en la Reunión Estratégica de Chipre en 2011, terminó por adaptarse de manera unánime en el XXXVIII Congreso Ordinario de la UEFA en Astaná el 27 de marzo de 2014. Así, este nuevo formato tendría luz verde. ¿La primera aventura? En la temporada 2018-19.
En aquella ocasión, y donde radica su complejidad, el torneo constaría de cuatro ligas (A, B, C y D): la primera y segunda con 12 equipos, la tercera con 15 y una cuarta con 16. Todas tendrían cuatro grupos donde, naturalmente, las de las ligas A y B serían de tres equipos por grupo, la liga C, de un grupo de tres y el resto de cuatro, para que finalmente la liga D esté conformada por cuadro grupos de cuatro. ¿Cómo que sólo el torneo peruano es complicado?
¿Y qué pasaba luego de esta fase de grupos? Los primeros de cada grupo pasarían a jugar los ansiados ‘play-off’ y los últimos descenderían. ¿Cómo en una liga común y corriente? Tal cual.
En estoy ‘play-off’, los equipos se emparejarían en llaves desde la estancia de semifinales. Los ganadores jugarán la final y los perdedores se disputarán el tercer puesto de su liga.
En su primera edición, aquella del 2018-19, tuvo a su primer campeón a un Portugal que venía de ganar la Euro 2016 y de quedar eliminados en octavos en Rusia 2018, pero que supo sortear como primero el grupo A3, para luego ganarle a Suiza en la semifinal, a Países Bajos en la final y así coronarse en la Liga de Naciones inaugural.
¿La gran sorpresa? El descenso a la liga B de Alemania y la vigente subcampeona del mundo, Croacia.
Una chance mundial
Además de la constante competencia que produciría el aumento en el nivel futbolístico de las selecciones europeas, este torneo también le significaría una chance al campeón, subcampeón y tercer lugar y a los sucesivos puestos, de clasificar a la próxima Copa del Mundo, la cual contaría con 13 equipos europeos.
Pues, así como las eliminatorias europeas se juegan en diez grupos y de estos cada uno de los primeros obtiene una plaza directa para jugar el Mundial; los segundos (10 equipos en total) tendrían la oportunidad de una chance más. A ellos se sumarían dos equipos de la Liga de las Naciones que serían el campeón y subcampeón del torneo siempre y cuando estos no hayan clasificado ya o hayan quedado segundos en los grupos de Eliminatorias. Naturalmente, los dueños de estos puestos al repechaje serían los siguientes en la lista. Todo una maraña que están dispuestos a entender y disputar por un lugar en el máximo torneo del fútbol mundial.
Lo que se viene
Para la Liga de Naciones 2020-21, las reglas cambiarían un poco, pues, bajo el concepto de reducir aún más los amistosos en fecha FIFA y de mejorar la equidad deportiva, el nuevo formato constaría aún de cuatro ligas (A, B, C y D); las tres primeras con dieciséis equipos (cuatro grupos de cuatro) y la última con los restantes siete (un grupo de tres y el otro de cuatro). El superar esta fase como primeros en su grupo les permitirá jugar los ‘play-off’ y los últimos de cada conjunto descenderán a la liga inferior. Lo mismo, pero diferente.
En esta ocasión, los el grupo A1 estará conformado por Países Bajos, Italia, Bosnia Herzegovina y Polonia; el grupo A2 por Inglaterra, Bélgica, Dinamarca e Islandia; el grupo A3, y el que apunta a ser el de la muerte, conformado por Portugal, Francia, Suecia y Croacia; mientras que el grupo A4, por Suiza, España, Ucrania y Alemania.
La fase de grupos se jugará durante lo que resta del 2020. Las jornadas 1 y 2 se jugarán entre el 3 y 8 de septiembre, las jornadas 3 y 4, entre el 10 y 14 de octubre, las jornadas 5 y 6, entre el 14 y 18 de noviembre. Mientras que el Final Four último se disputará, salvo sorpresas, entre septiembre u octubre del 2021.
Las bases están puestas, los equipos listos y, aunque por ahora el público en las gradas no es aún permitida, no nos impedirá disfrutar de fútbol internacional de calidad. A ponerse las pilas la Conmebol y, de algún modo, replicar un torneo como este y mejorar las últimas campañas mundialistas. Hasta entonces, a deleitarse con el deporte rey, esta vez, europeo.
